Россия конца XIX века жила в смутном предчувствии перемен. Надежды и страхи, мистические пророчества и рационалистическая жажда деятельности — словом, все, что бывает характерно для общественных настроений рубежа столетий, соединилось с давними российскими противоречиями, все настойчивее требовавшими разрешения. Соединилось — и породило уникальную атмосферу, чрезвычайно благоприятную для искусства. Начинается новый этап в развитии русской культуры, для которого характерен не только ее расцвет, но и чрезвычайное разнообразие, стирание жанровых границ, появление новых направлений и неповторимых личностей, в творчестве которых признаки этих направлений переплетались подчас самым неожиданным образом: историческая и жанровая живопись стала «местом встречи» реализма и символизма.